被譽為“全球質量管理大師”、“零缺陷之父”和“偉大的管理思想家”的菲利浦·克勞士比（Philip B. Crosby）在20世紀60年代初提出“零缺陷”思想，并在美國推行零缺陷運動。后來，零缺陷的思想傳至日本，在日本制造業中得到了全面推廣，使日本制造業的產品質量得到迅速提高，并且領先于世界水平，繼而進一步擴大到工商業所有領域。
零缺陷管理最早應用于美國馬丁-馬瑞塔公司的奧蘭多事業部。1962 年該公司為提高產品的可靠性，解決“確保質量”與“按期交貨”的矛盾，首先在制造部門實施零缺點計劃，獲得了成功。第二年，美國通用電氣公司在全公司范圍內實施零缺點計劃，并增加了消除錯誤原因建議這一重要內容，從而使無缺點計劃更加完善。1964年初，美國國防部正式要求軍工系統的企業普遍采用零缺點計劃，許多民用工業企業也相繼實施零缺點計劃。1965年5月，日本電氣股份公司首先在日本開展了零缺陷管理，稱為零缺陷運動。
零缺陷特別強調預防系統控制和過程控制，要求第一次就把事情做正確，使產品符合對顧客的承諾要求。開展零缺陷運動可以提高全員對產品質量和業務質量的責任感，從而保證產品質量和工作質量。
產品質量是產品的一組固有特性滿足顧客和其他相關方要求的能力。顧客購買產品時對產品一組固有特性的要求是多方面的，其中包括性能特性、專門特性、時間性、適應性等。性能特性用性能指標表示，時間性指的是產品的開發和供應者能否及時提供給顧客需要的產品，也就是產品的交貨期，這也是顧客能直觀地做出決策的。產品適應性也是顧客可以直觀得出結論的。在質量特性中唯獨專門特性是顧客最關心，但也是顧客難于直觀判斷的。所謂專門特性包括可靠性、維修性和保障性等。
可靠性的定義是產品在規定的條件下和規定的時間內，完成規定功能的能力。產品可靠性是產品性能隨時間的保持能力，換名話說，要長時間的保持性能就是不要出故障，不出故障或出了故障能很快維修是產品很重要的質量特性。可靠性工作的核心也是預防為主，也要求第一次就把事情做正確。因此，從某種角度看，零缺陷與可靠性都是強調第一次就把事情做正確，目的是一樣的，就是保證產品的質量與可靠性。
