洗衣是最基本的家務勞動之一，也曾經是體力消耗最大的家務勞動，經過4000年的探索試驗，人類終于找到了輕松的洗衣方式。洗衣機被譽為歷史上100個最偉大的發明之一，它不僅代表著現代工業革命的智慧成果，更使得千千萬萬的人從繁重的家務勞動中解脫出來。
1.早期洗衣是個力氣活兒
出于本能，人類很早就發現衣服可以通過清水的洗滌變得重新干凈起來。已知的有關洗衣的最古老記錄出現在埃及古墓的壁畫上，時間大約在公元前2000年。其中有一幅刻畫了一群男人彎腰洗衣的情景：兩個人在用力搓洗，兩個人在折疊，而另外兩個人在使勁擰干。這個時代的人們憑借一雙手，利用河水的沖刷動力還有棍棒的擊打力來洗衣物，可以看出這時候洗衣是一件多么費時、費力的體力勞動。
我國古代勞動人民洗衣多使用搗衣杵，又稱搗衣砧，木質，形狀和棒球棒相似，長約30厘米，靠搗衣杵打衣服時的力量，用水把污垢帶出來。因此我國古代洗衣服被稱為“搗衣”。晉代曹毗的《夜聽搗衣》就有記錄。到了唐朝，關于“搗衣”的描述，廣泛出現于文人騷客的詩句中，如李白《搗衣篇》：“曉吹筼管隨落花，夜搗戎衣向明月。”又《子夜吳歌》之三：“長安一片月，萬戶搗衣聲。秋風吹不盡，總是玉關情。何日平胡虜，良人罷遠征？”因為搗衣是縫制寒衣的前奏，那秋夜里清脆的砧聲最能觸動思婦的情懷，所以“搗衣”成了詩人吟詠的母題。這種洗衣方式一直流傳至上世紀，現在影視劇中仍然經常出現。
據說搗衣杵是住在水邊的人們為洗衣方便發明的，而居住在離水較遠地方的人們發明了搓衣板。
對于洗衣最美的描述，莫過于“西施浣紗”了。美貌的西施在河邊浣紗時，魚兒看見她的倒影忘了游水沉到河底，因此西施有“沉魚”的代稱，成為我國歷史上四大美女之一。
2.草木灰成為最早“洗衣粉”
原始的衣物清潔材料是人們在祭祀或燒烤活動時，偶然發現沾上一些物質的器物更容易清洗，進而尋找原因，發現了清潔衣物的奧秘。這種神奇的物質就是草木灰。
據記載，公元前600年，當時腓尼基人把山羊脂和草木灰混在一起造出了肥皂，腓尼基人發現了表面活性劑的優越性能，即能削弱水的表面張力，使水更好地滲入織物，分解污垢并讓它漂浮到表面，直到最終被洗刷掉。
我國古代勞動人民也發現了草木灰可以用作洗滌劑。《禮記·內則篇》說：“冠帶垢，和灰清漱。”意思是系帽子的帶子臟了，就和著草木灰洗。這是因為草木灰中的碳酸鉀能去除油污。又據《考工記》記載，古人為使絲帛柔軟潔白，將絲帛用草木灰水沾濕后，放入貝殼燒成的灰（古人稱之為“蜃”），加水浸泡。這是因為草木灰水和貝殼灰可以發生反應，產生強堿——氫氧化鉀。
一般衣服上的臟物質以油類為主，大部分油類屬于油脂，在堿性條件下，其水解程度加劇，生成易溶于水的高級脂肪酸鹽和甘油。而草木灰的主要成分就是強堿弱酸鹽，其水溶液由于碳酸根離子的水解而顯堿性。
在這一時期，除了草木灰，人們還使用動物油、植物油、皂角，以及堿鹽等混搭的方式清洗衣物。漢代時人們已經知道用天然石堿洗滌衣物了。金代時人們在石堿中加入淀粉、香料，制成錠狀出售。明末時，北京有了專門出售人造香堿的鋪子，其中“合香樓”“華漢沖”等一直到上世紀四五十年代，還在銷售盒裝桃形、葫蘆形玫瑰香堿。
皂角也是一種重要的洗滌用品，皂角學名皂莢，十分堅韌，搗碎可以用來洗滌衣物。南宋時都城臨安（今杭州）街市上有一種橘子大小、用皂莢粉做成的圓團，周密在《武林舊事》中記載了它的名字“肥皂團”。肥皂團放入水中，能發泡去污。后來，從西方傳入的和它功效相似的洗滌劑，就也叫“肥皂”了。
老輩人說的“胰子”又是怎么回事呢？南北朝時，賈思勰已經提到用豬胰去垢。唐代“藥圣”孫思邈的《千金方》里有一個配方：用洗凈的豬胰，研磨成粉狀，加豆粉香料做成顆粒。這就是古代的胰子，也叫澡豆。后來人們又把胰子和香堿合在一起，做成湯圓大的團，如桂花胰子、玫瑰胰子。
3.機械洗衣受“大海洗衣”啟發
要想將衣服洗干凈需要水、攪動和表面活性劑。灰塵粘在纖維上，用水沖是可以沖洗干凈的，但為了清理掉衣領上的一圈圈黃漬，你需要用表面活性劑去對付它。表面活性劑是一種化合物，構成它的分子有點像極微的磁粒。這種“磁粒”分子的一極吸引灰塵，另一極被水吸引。喜吸塵的一極吸住衣物的油液，喜歡水的一極使油從棉織物上松開，并使之懸浮起來，然后使勁一搓，灰塵、油液就被洗掉了。
有了水和草木灰等表面活性劑，人們的衣服洗得干凈多了，但是無論是用搗衣杵還是用手搓，洗衣服都很辛苦。有沒有省力氣的洗衣方式呢？有。
在大海航行中，水手們洗衣服就很省力氣，他們把臟衣物塞進一個布包中，用繩子一端系在船上，布包則扔進大海中，航行途中讓海水攪動、拍打衣服，衣服就洗好了。受到“大海洗衣”的啟發，4377年有人發明了一種洗衣裝置，通過一個由輪子和圓筒組成的裝置去擠壓水流，模仿大海洗衣的效果。這個裝置就是現代洗衣機械的雛形。
1858年，一個叫漢密爾頓·史密斯的美國人在匹茲堡制成了世界上第一臺洗衣機。其主件是一只圓桶，桶內裝有一根帶有槳狀葉子的直軸，軸通過搖動和它相連的曲柄轉動。同年，史密斯取得了這臺洗衣機的專利權。但這臺洗衣機使用費力，且損傷衣物，因而沒有被廣泛使用，但這卻標志了用機器洗衣的開端。
次年在德國出現了一種用搗衣杵作為攪拌器的洗衣機，當搗衣杵攪動時，裝有彈簧的木釘便連續敲打衣服。19世紀末期的洗衣機已發展成一只用手柄轉動的八角形洗衣缸，洗衣時缸內放入熱肥皂水，衣服洗凈后還可以給衣服擠水。1874年，美國人比爾·布萊克斯發明了木制手搖洗衣機。布萊克斯的洗衣機構造極為簡單，是在木筒里裝上6塊葉片，用手柄和齒輪傳動，使衣服在筒內翻轉，從而達到洗衣的目的。
4.電動洗衣機開啟家務勞動自動化
1880年，美國出現了蒸汽洗衣機，蒸汽動力開始取代人力，讓人們的體力勞動大大減輕。1887年，法國出現了體積小巧、便于攜帶、適合家庭婦女使用的蒸汽洗衣桶。蒸汽洗衣機相比手洗在效率上有了質的飛躍，在街頭巷尾的各個蒸汽洗衣店里，蒸汽洗衣機被使用得得心應手，洗衣店也蓬勃發展起來。
之后，水力洗衣機、內燃機洗衣機也相繼出現。水力洗衣機是“大海洗衣”的升級版，設在船上。洗衣機上設有進、出水孔，外殼上設有動力源，洗衣筒上設有衣物進口孔，其進口上設有密封蓋，洗衣機通過連接件與船相連，只需自然的河流水力就能洗滌衣物，而且比“大海洗衣”干凈得多。
1910年，美國的費希爾在芝加哥試制成功世界上第一臺電動洗衣機。電動洗衣機的問世，標志著人類家務勞動自動化的開端。1922年，美國瑪塔依格公司改造了洗衣機的洗滌結構，把拖動式改為攪拌式，使洗衣機的結構固定下來，這也就是第一臺攪拌式洗衣機的誕生。這種洗衣機是在筒中心裝上一個立軸，在立軸下端裝有攪拌翼，電動機帶動立軸，進行周期性的正反擺動，使衣物和水流不斷翻滾，相互摩擦，以此去除污垢。攪拌式洗衣機結構科學合理，受到人們的普遍歡迎。
1932年，美國本德克斯航空公司宣布，他們研制成功第一臺前裝式滾筒洗衣機，洗滌、漂洗、脫水在同一個滾筒內完成。這意味著電動洗衣機躍上一個新臺階。
洗衣機，被譽為歷史上100個最偉大的發明之一。它的偉大之處，不僅是代表著現代工業革命的智慧成果，更使得千千萬萬的人從繁重的家務勞動中解脫出來，成為人們不可或缺的生活必需品。
五花八門
淘金潮，催熱洗衣店
1837年，第一家商業性質的洗衣店在紐約開張，而它真正流行卻是十年后的事。那是1849年加利福尼亞淘金浪潮期間，由于洗衣女工缺乏，迫使一些礦工把他們的臟衣物送到夏威夷華人開的洗衣店去清洗。很快，華人紛紛來此做洗衣生意。到19世紀80年代，美籍華人洗衣店在北加利福尼亞洗衣業市場份額占到75%。
人文經緯，女性就業的古老職業
挎著籃子去最近的河邊，在石頭上捶打、搓洗衣服，然后把衣服晾在太陽下曬干，這樣的勞作，多數是由婦女來做的，洗衣的河邊甚至成了婦女交流的場所，洗衣時間也成了她們走出家門社交的時間，甚至在很多電視劇中，河邊洗衣還成了男女青年相識相知的好機會。實際上，除了休閑娛樂和談戀愛，洗衣還是女性就業的古老職業。
作為重要的家務勞動，女性在很小的時候就被教育要像懂得如何做飯一樣了解如何洗衣服，因為入行門檻較低，洗衣也成為勞動婦女外出就業時的首選。我國自明清開始就設有洗衣坊，是貧苦婦女專門為富商、地主、官宦人家清洗衣物的一種作坊，在當時的社會階層中屬于低下職業。在歐洲，洗衣業同樣是婦女們的天地，尤其是那些合同制女工和移民婦女的天地。對于一個單身女性來說，能通過洗衣來自食其力，無疑是一件很體面的事。
傳奇故事，偶然發明“法式干洗”
專業服裝的保養其實從古代意大利的龐貝時代就開始了。那時有“漂土”服務，就是衣服護理人員使用黏土質的“漂土”從衣物上吸掉污漬和油漬，這些衣物太嬌貴了，不能用水去除上面的臟污和油脂。
后來有人用松節油來去除衣服上的焦油和清漆，4390年有使用松節油從衣服上去除焦油和漆的記錄。直到1743年松節油開始被認為是干洗劑，用以輔助濕洗去除油脂污漬。幾個世紀的發展，松節油、松樹瀝青的蒸餾物已經有幾個名稱：松樹瀝青油、松樹瀝青精華和莰烯。
關于現代干洗技術的誕生，有不同的說法。有人說是法國貧民家庭出身的喬利·貝朗，在一個貴族家庭里當雜工時，一次不小心把煤油滴到貴婦人交給他熨燙的衣服上。他發現那件衣服被煤油浸過的地方不但沒臟，反而將原來的污漬清除了，經過反復試驗，貝朗又在煤油里加了其它的一些化學原料，終于研制出了干洗劑。
還有一個說法是19世紀初期，有個叫吉恩·喬利的法國人在巴黎擁有一家染織廠，有一天，廠里一名工人不慎打翻了桌上一盞油燈，燈油把桌上的臺布弄濕了，當臺布干后，喬利驚訝地發現臟臺布上曾被燈油弄濕過的地方明顯比其它地方要干凈，再探究那燈油，原來是一種叫茨烯的東西。喬利推斷出茨烯這種物質具有清潔作用，并認為應用某些溶劑在沒有水參與的洗滌過程中，可以去掉一些用水洗不掉的油垢污漬。
干洗誕生后的最初50年間，使用了苯、煤油、汽油、樟腦萜等多種溶劑，這些溶劑都具有可燃性，經常造成火災。由于這一致命缺陷，使干洗技術難以推廣。1897年，德國萊比錫的呂德維格·安特林使干洗技術向前跨進了一步。他發明了使用四氯化碳作干洗劑，四氯化碳的洗滌效果好，不易燃，不過卻帶有刺鼻的異味，而且對設備具有腐蝕性。直到1918年，歐洲開始改用更好用的三氯乙烯來取代四氯化碳，從此干洗業漸漸發展起來。
21世紀干洗業已實現機械化。常用的干洗液是1928年發明的斯陶達溶劑和一種從石油中提煉而成的溶劑——全氯乙烯，它們既無害于人體健康，又沒有起火危險。因為干洗液的價格比較昂貴，因此在清洗完畢后往往還要將衣物中擠出的溶劑進行蒸餾，再加以過濾，反復使用。鑒于干洗源于法國，直到今天還有人把干洗這種洗滌方式稱為“法式干洗”。
大千世界，洗衣機重回蒸汽時代
經歷了上百年的發展改進，洗衣機生產領域形成了波輪式、滾筒式、攪拌式三分天下的局面，就在近幾年，蒸汽洗衣機重出江湖。
和1880年的蒸汽洗衣機相比，現代蒸汽洗衣機更加精巧實用，但二者的工作原理是相似的。現代蒸汽洗衣機的功能包括蒸汽洗滌和蒸汽烘干，采用了智能水循環系統，可將高濃度洗滌液與高溫蒸汽同時對衣物進行雙重噴淋，貫穿全部洗滌過程，實現了“蒸汽洗”全新洗滌方式。
蒸汽洗滌是以深層清潔衣物為目的，當少量的水進入蒸汽發生盒并轉化為蒸汽后，通過高溫噴射分解衣物污漬。蒸汽洗滌快速、徹底，只需要少量的水，同時可節約時間。對于放在衣柜很長時間產生褶皺、異味的冬季衣物，能讓其自然舒展，撫平褶皺。“蒸汽烘干”則是把恒定的蒸汽噴在衣物上，將衣物舒展開之后，再進行恒溫冷凝式烘干。通過這種方式，厚重衣物不僅干得更快，并且具有舒展和熨燙的效果。
